Todo apunta a que la industria de centros comerciales en Puerto Rico se ha recuperado de las vicisitudes que enfrentó tras la pandemia del COVID-19. Los consumidores han regresado a los malls, las ventas están en alza y varias cadenas están en busca de más espacios, según líderes de la Asociación de Centros Comerciales Puertorriqueños (ACCP).

“El año pasado fue un año bueno. Hubo una recuperación en tráfico y en ventas a nivel prepandémico”, sostuvo Adolfo “Tito” González, presidente de la ACCP y de Empresas Caparra, corporación dueña de San Patricio Plaza en Guaynabo. González hizo las expresiones en una Mesa Redonda de la ACCP con prensa de negocios, en la que compartieron los resultados del pasado año y los planes para el 2024.

“El 2023 fue un año espectacular comparado con años prepandémicos. Y en 2024 esperamos una tendencia similar”, expresó Edwin Tavárez, gerente general de Plaza Las Américas y Plaza del Caribe en Ponce.

En términos generales, las ventas incrementaron 5% en comparación con el 2022 en las propiedades de los miembros de la ACCP. El nivel de ocupación ha subido sobre el 90%, en la mayoría de los casos, e incluso en algunos malls, como The Outlets at Montehiedra, Plaza Isabela, Plaza Escorial y Plaza del Sol en Bayamón, está entre 96% y 99%. Y en Shops@Caguas (antes Las Catalinas Mall) están al 100%, excluyendo el espacio de Sears, que no es propiedad del mall y aún continúa vacante.

Pese a que cadenas como Sears, Kmart y Bed Bath & Beyond (BBB) ya no están, los centros comerciales han logrado llenar esos espacios con nuevos inquilinos y con una oferta más variada, según los entrevistados.

“Hay mucha demanda por lugares de comida, de todo tipo y formato, desde los “fast foods” hasta restaurantes ‘fine dining’ (de alta gama”), sostuvo el presidente de la ACCP. De igual modo, hay apetito por más opciones de entretenimiento, oficinas de servicios profesionales o de servicios gubernamentales, dependiendo de la localización del centro comercial.

Burlington abrirá el 21 de junio en el antiguo de espacio de BBB en San Patricio Plaza, dijo González. Y dicha cadena abrirá también en Plaza del Sol en Bayamón en otro de los espacios que dejó BBB. La apertura será este mes, según Carola Pierluisi, vicepresidenta de Arrendamiento y Mercadeo de Curzon Puerto Rico, compañía administradora de nueve centros comerciales en la isla.

A fines de junio abrirá la cervecera Ocean Lab, propiedad de los hermanos Luis y Matías Fernández, en Liberty Square, el nuevo espacio de entretenimiento en San Patricio Plaza. El negocio, de 9,000 pies cuadrados, tendrá cervecería, barra, restaurante, tienda de mercancía y una tarima para eventos.

Los restaurantes Pimentón y Ruth’s Chris abrirán a finales de este año, también en Liberty Square. El primero está en construcción y el segundo iniciará los trabajos en corto tiempo, indicó González.

San Patricio Plaza añadirá tres inquilinos en el food court este año –especializados en comida oriental, pollo y papas- y añadirá ocho estaciones de carga en el segundo nivel del multipisos, para un total de 17 cargadores en el mall.

Este segundo trimestre abrirá T.J.Maxx en The Outlets at Montehiedra, anunció Antonio Meléndez, subgerente general de Urban Edge Properties (UEP), administradora también de Shops@Caguas. T.J. Maxx ocupará poco más de 28,000 pies cuadrados del antiguo local que dejó la cadena Kmart. T.J. Maxx compartirá espacio con el supermercado Ralph’s –que tendrá 63,000 pies cuadrados- y con un centro de urología.

La tienda Foot Locker comenzará la próxima semana a construir, también en The Outlets @ Montehiedra, su nuevo espacio, de 12,000 pies cuadrados, que será cuatro veces el pietaje actual, y en la que unirá varios de sus conceptos, como el de niños y féminas. La apertura será en agosto.

Mientras, en Shops@Caguas están en construcción las tiendas Leonisa y Perfumes 4U, y ambas abrirán en mes y medio, señaló Meléndez.

Otras cadenas que se habían ido, han optado por volver. Entre ellas figuran Vitamin World que se había ido después del huracán María, y regresa para abrir en Plaza Walmart en Cayey, entre otros lugares. Claire’s regresa a Plaza del Norte en Hatillo, mientras Kokomo duplicará el espacio a 3,200 pies cuadrados, dijo Pierluisi.

Otros malls, como es el caso de Plaza Juana Díaz, con más de 248,000 pies cuadrados, están expandiendo su huella comercial. Mariví Pérez, portavoz de Plaza Juana Díaz, explicó que el Supermercados Selectos y Pepe Ganga –que ocuparon el espacio de Kmart- han atraído mucho tráfico al “strip mall”, que tiene también a Walgreens, Mueblerías Berríos, restaurantes y otros comercios.

La expansión de Plaza Juana Díaz se hará en un predio de 22 cuerdas y podría llegar a tener 185,000 pies cuadrados adicionales. Ya tienen a Banco Popular –que abrió en octubre-, y están en construcción un restaurante Popeyes, y una cooperativa de ahorro y crédito. Va también un Wendy’s y están en negociaciones con varias tiendas grandes, las cuales Pérez no identificó.

Otro mall que expandirá es Plaza Fajardo. Pierluisi indicó que adquirieron un predio de 2,800 metros cuadrados para, entre otras cosas, mejorar el espacio de carga para los camiones que sirven a Walmart, Econo y pronto a Burlington. El mall relocalizó a siete comercios para acomodar a una nueva tienda Burlington, que estará al lado de Walmart y abrirá en 2025.

Plaza Escorial también tendrá una Burlington, en el antiguo Old Navy y otros siete locales. La apertura será en 2025, agregó Pierluisi. Y también el próximo año Burlington llegará a The Outlets @ Montehiedra, estará en el antiguo local de Capri y Bambi.

Otras cadenas interesadas en el mercado de Puerto Rico son Ross, Sephora y Ulta Beauty, además de negocios de comida, según los entrevistados.