Travis Trice y Akil Mitchell mantuvieron conversación mientras jugaron en China a finales del año pasado, sobre volver a Puerto Rico para una segunda temporada en el Baloncesto Superior Nacional (BSN).

Esta vez, no iban a recorrer toda la carretera PR-30 (Expreso Cruz Ortiz Stella) para llegar a Humacao, donde reforzaron a un alicaído equipo de los Grises en 2023.

Con la mudanza de la franquicia a Caguas tras la compraventa por parte del empresario millonario puertorriqueño Ric Elías, para el renacer de los Criollos, el retorno de ambos a la isla iba a ser uno fresco. Con nuevos bríos, la dupla de importados se comprometió con el quinteto para estar desde el silbato inicial.

Trice y Mitchell, junto al tercer refuerzo Louis King, lideran el impresionante inicio de la escuadra criolla, que juega para 7-2, tercer mejor récord del torneo 2023. Hasta el jueves, acumularon siete victorias consecutivas antes de caer, 88-86, contra los Gigantes en Carolina.

En nueve partidos, Trice promedia 19.3 puntos con 3.1 rebotes y 7.9 asistencias, mientras que Mitchell tiene medias de 13.9 unidades con 8.6 rebotes y 3.1 asistencias. Junto a King (18.1 puntos, 5.6 rebotes y 3.2 asistencias), son los líderes ofensivos del conjunto que lleva el mote de La presión.

“Cuando nos fuimos el año pasado, sentimos que teníamos un buen equipo en Humacao”, dijo Mitchell a El Nuevo Día.

“Teníamos las piezas. Solo fue que nos quedamos sin tiempo. Travis y yo hablamos durante la temporada muerta mientras estuvimos en China. Seguimos hablando con Wil (Wilhelmus Caanen, dirigente). Sabíamos que íbamos a tener un buen equipo este año y nos preparamos para tener esta corrida. Lo estamos haciendo ahora”, agregó.

Mudados al Valle del Turabo con un remodelado Coliseo Roger Mendoza, los Criollos fueron los primeros en comenzar sus prácticas camino a la competencia 2024 con todas sus piezas presentes.

“Sabíamos que todo lo demás iba a ser diferente, pero en la cancha es lo mismo. Cambiamos par de piezas, pero lo demás es igual. Travis y yo nos conocemos por mucho tiempo y jugamos bien juntos. Estuvimos entusiasmados por esta oportunidad. Trabajamos como si fuéramos campeones”, indicó.

Mitchell y Trice tienen la misma edad (31 años). En el baloncesto de la División I de la NCAA, Mitchell, de nacionalidad panameña, jugó para el programa de Virginia. Trice, por su parte, en Michigan State.

Como profesionales, han jugado en la G-League, además del exterior, cruzándose sus caminos a menudo.

“En los últimos años hemos estado más cercanos. Es uno de los mejores hombres grandes que he enfrentado. Tenemos una buena química y me hace las cosas más fáciles”, comentó Trice, campeón de la liga de Polonia en 2022.

Con los Grises, Trice jugó los últimos 20 partidos del equipo, que terminó con récord de 14-22. Mitchell estuvo en los últimos 16.

“El año pasado (en Humacao), llegué tarde y fue difícil crear una cultura. Este año, estoy desde el principio y ha sido fácil. Creo que ha sido la gran diferencia. Hay que darle mucho crédito al cuerpo técnico. Se ha convertido en uno de mis favoritos desde que me convertí en profesional. Además, tenemos una nueva gerencia y es genial. Nos ayuda porque nos proveen todas las herramientas para ser exitosos”, apuntó Trice.

Los Criollos tienen derecho a tres refuerzos debido a que comenzaron como franquicia de expansión en Humacao en 2021, y no han clasificado a la postemporada en los últimos tres años. Con este gran inicio, la probabilidades son altas para una primera aparición en los playoffs.

“Tenemos que darle crédito al equipo. No son egoístas. No importa quien anote. Todos nos apoyamos. Tenemos un gran camerino. Si ves nuestros juegos, nuestro banco siempre está de pie, entusiasmado por cada uno. Todo el mundo tiene su rol y su voz. Es lo que nos tiene en este momento”, señaló Trice.

En Carolina el jueves, King no estuvo disponible debido a que fue expulsado del partido en Carolina finalizado el primer parcial tras un amague de pelea con Jesús Cruz, de los Gigantes.

King, de 25 años, ha jugado en la NBA con Detroit, Sacramento y Filadelfia. En 2023, fue parte de de la escuadra campeona de la G-League, los Delaware Blue Coats.