Celeste Benítez Rivera, exlegisladora y educadora, falleció en la tarde del domingo tras “una larga convalecencia”, informó la familia a través de declaraciones escritas.

La exsenadora por el Partido Popular Democrático (PPD) estuvo rodeada de su familia en sus últimos momentos, se indicó. Le sobreviven sus hijas Celestita y Clotilde, cinco nietos y su hermana Marimar.

Hija Celeste Rivera y Jesús Benítez, ambos servidores públicos, Benítez Rivera fue la primera mujer secretaria de Educación, cargo que ocupó en dos ocasiones por designación del gobernador Rafael Hernández Colón. También fungió como senadora por acumulación, y candidata a otros cargos electivos.

Héctor Luis Acevedo, portavoz de la familia, informó que conforme a su deseo su cuerpo será cremado y durante esta semana se informarán los actos fúnebres.

Mientras, el presidente del Senado, José Luis Dalmau Santiago, destacó a Benítez Rivera como “una figura excepcional” de Puerto Rico.

“A nombre del Senado de Puerto Rico, deseo expresar nuestro más profundo respeto y solidaridad con la familia de Celeste Benítez Rivera. Celeste fue una figura excepcional en la vida pública y política de nuestra isla, cuyo legado debe servir de ejemplo tanto para quienes actualmente ocupamos cargos de liderazgo, como para las nuevas generaciones de líderes comprometidos con el servicio a Puerto Rico. Recordaremos siempre su invaluable contribución como senadora por acumulación por el PPD, secretaria del Senado y secretaria de Educación. Su dedicación y trabajo incansable en estas funciones dejaron una huella en nuestro desarrollo social y educativo. Que descanse en paz”, leen las expresiones.

Según su biografía en la página del Senado, Benítez Rivera se destacó como educadora y posteriormente como senadora por acumulación por el PPD en 1977 hasta el 1980, donde se destacó como portavoz de la minoría. En 1989 se destacó como secretaria del Senado bajo la presidencia de Miguel Hernández Agosto.

Benítez Rivera nació en San Juan en 1935 y cursó sus estudios universitarios en la Universidad de Puerto Rico (UPR) donde se graduó con honores de un bachillerato de artes con especialidad en Filosofía. Luego continuó sus estudios y adquirió una maestría en Filosofía y Letras de la Universidad de Munich en 1961.

Un año después regresó al sistema universitario de la UPR donde se desempeñó como profesora y directora de la facultad de Humanidades del Colegio Regional de Humacao.

En 1972 se convirtió en la primera mujer designada al cargo de secretaria de Instrucción Pública, pero renunció un año después para adentrarse a la política partidista, a la que entró de lleno en 1976 cuando fue electa como senadora por acumulación por el PPD.

Ese mismo año es electa vicepresidenta del Partido Demócrata de Puerto Rico y luego miembro de la Junta de Gobierno del PPD, en representación de la mujer.

Además de su carrera política, Benítez Rivera se destacó en las comunicaciones como columnista y directora de medios. De hecho, desde 1987 a 1990 escribió columnas de política para El Nuevo Día.

En el 1989, es elegida secretaria del Senado de Puerto Rico, la primera mujer en ocupar ese cargo, hasta el 1991 cuando el gobernador Hernández Colón, la nombra por segunda vez como secretaria de Educación, posición que ejerce hasta diciembre de 1992.

No fue hasta el 1996 cuando Benítez Rivera se retiró de la política por completo para dedicarse a ser catedrática universitaria hasta la fecha de su retiro.

El presidente del PPD, Jesús Manuel Ortiz, expresó el pésame a la familia de Benítez Rivera mediante una publicación en su página de Facebook donde, además, hizo un llamado al gobernador Pedro Pierluisi para que decretara un tiempo de duelo en memoria de la exsenadora.

“Una líder con visión de País y de compromiso profundo con el Partido Popular Democrático y las causas que le dieron vida. Los puertorriqueños estaremos eternamente agradecidos por el compromiso de Celeste con la educación de nuestro país, y por ser una gran defensora de la justicia social. Su legado perdurará por el resto de la historia, y será inspiración para futuras generaciones”, lee la publicación de Ortiz.

Por su parte, el exgobernador Alejandro García Padilla también reaccionó al fallecimiento de la funcionaria.

“Se silencia para siempre una de las campanas en la conciencia del pueblo puertorriqueño. Humanista, educadora y política, mujer cabal, Celeste Benítez supo siempre identificar los mejores intereses del país para buscar alcanzarlos. Defensora de las causas nobles, la profesora Benítez nos hará falta por su inteligencia, su oratoria certera y punzante y su capacidad de lograr los objetivos. Será recordada y, ojalá, imitada. Que descanse en paz”, leen las declaraciones compartidas a los medios.

Posteriormente, el candidato a comisionado residente del PPD, Pablo José Hernández Rivera, recordó a Benítez Rivera como “una mujer audaz y perseverante”.

“Perteneció a una generación que no ha recibido el reconocimiento que merece, en gran medida porque mientras esa generación gobernaba tenía la sombra de la generación anterior. Es una generación que brilla ahora cuando se compara con la generaciones posteriores”, expresó el político en entrevista telefónica con este medio.

El también exgobernador, Aníbal Acevedo Vilá, dedicó una publicación en su cuenta de X (Twitter) para quien fue “mi primera jefa”.

“Que descanse en paz Celeste Benítez. Mi primera jefa, cuando yo apenas tenía 18 años y trabajé en su campaña para la alcaldía de SJ. Mi maestra y mentora. Educadora, líder, mujer de principios y puertorriqueña de primera. Mi abrazo solidario a sus hijas Celestita y Fifa”, lee el tuit.

De igual forma, el exrepresentante Luis Vega Ramos catalogó a Benítez Rivera como un “hito fundamental en nuestra vida de Pueblo”.

“Educadora de toda la vida. Servidora Pública inigualable. Líder político que abrió surcos y cerró brechas con su ejemplo, tesón y verticalidad. También tuve el honor de que fuera mi profesora de Humanidades en la iUpi. Extraordinaria y sensata consejera y mentora siempre. Y — a riesgo que me tilden de algo los mega woke y sensitivos— la mujer con más elegancia y porte en toda nuestra política. Gracias por tanto Celeste. Tu alma trasciende y nos sigue dando ejemplo”, expresó mediante su página de Facebook.